话说苏武于大漠孤身牧羊，衣食不保，生活极为艰苦也。但单于存心不放他走，非要等到公羊们生出了小羊，才能有回汉朝的希望。当然，尽管苏武受尽凌辱，饱经折磨，可是他却依然存这一颗赤子爱国之忠心，宁死不降，日日登高南望，见大雁南飞，无限感慨，盼望着自己回家的一天。
那时朝廷内部有许多正直的大臣也为苏武积极地奔走上书。正所谓邪不胜正，皇帝老儿迫于压力，又想显示其文才武略之功，包举天下之能，于是便征集大军四十万，群压于匈奴边境，扬言先取单于首级，再带苏武回国。此显然乃大话，就凭这四十万，也只有送死的份……不过匈奴权衡利弊，为平事端，最终还是把苏武送了回来。
那一天，皇帝沐浴更衣，在关口亲自为苏武接风洗尘。鼓瑟齐鸣，万众呼喊，甚为壮观。苏武见此情此景，想到自己一别故国数载，登时激动至极……花白的胡子颤抖着，将皇上亲手递上的酒一饮而尽，“扑通”一声跪倒在地，曰：“臣……臣……居大漠时，朝暮念吾朝之兴衰，今终等来归国之日！臣不才，请皇上能允许微臣能为国出力！”于是乎，苏武官升二品，邑三千户，次日就同百官一齐上朝。
…………
不觉归朝已半年，苏武发现朝中所谈之事无非不过是那些“皇恩浩大，宏滋生灵”之事，甚感不解，便向中书部王怡舟请教，这王某听罢，鼓掌大笑曰：“苏大人，您凡事过于认真了！你看，原河南知府陈大人，在皇上那里折子才发了三本，就连受重用了！生财升官儿之道嘛！”苏武听罢，眼睛发红，气不打一处，当即进宫，不顾他人阻拦，执意请求面上，正逢那陈大人与皇上棋下得正欢。
“陈爱卿，最近草野如何？”
“禀皇上，承圣上洪福，万众归上……”
“恩……很好”，皇上满意地说：“爱卿，是你辅佐有功啊。朕看来应该好好赏你才是……不过，你的棋……下得可不怎么样啊，回去得好好练练。”
“承蒙皇上嘉奖，臣理应为社稷肝脑涂地！皇上您的棋下得太好了。微臣就是练八辈子也达不到您的万分之一那！”
“哈哈――”
苏武再也听不下去了，从屏风后面走了出来，强压着怒气，对皇帝说：“皇上，王之蔽甚矣……”“苏爱卿，诸臣皆云，现乃太平盛世，百姓安居乐业，丰衣足食，路不拾遗，夜不闭户……现今故暂且不谈正事，陪我下几盘棋又何妨？”苏武一脸严肃，正想说话，皇上又开口了：“若无事，便先请回府吧！”苏武花白的胡子颤抖着，不知说什么好，干脆头也不回地走了，只听得旁边有一太监说：“苏大人毕竟是老了，如此淄铢必较，顽固不化！这样怎能有出头之日？！”
苏武在回府的路上，眼见着百姓穷苦的模样，痛心地大病了一场，一连几日都未上朝。不久，又听说那陈大人荣升户部尚书，气极之余，奋笔疾书，曰：臣倍受皇恩，无所报效，但年事已高，自知腐朽不堪，今购一陋宅于城南。谨愿告老还乡，不问政事，牧羊于城郊，望准！