杨林是彰德府（今河南安阳）人，长得头圆耳大，鼻直口方，眉稀眼宽，很粗犷，不过腰细膀阔，体型挺好，他的江湖绰号锦豹子大概就跟体型有关。
杨林很早就投身绿林，在很多山头呆过，认识很多绿林中人，比如邓飞、邹氏叔侄等。不过，他对这些山头都不太满意，一直想改换门庭。有一次偶然遇到公孙胜，听公孙胜介绍，梁山泊晁宋二位头领招贤纳士，义气深厚，就决心投奔梁山。途中碰上正要去蓟州寻找公孙胜的戴宗，杨林与他一见如故，就结拜为兄弟，之后一起寻找公孙胜。但这两个人脑筋都不大灵光，找了一圈也没找到。不过，在途中他俩收编了饮马川的一伙强人，把头领裴宣、邓飞、孟康拉上了梁山，还结识了拼命三郎石秀，向他宣传了革命道理，使他萌生了参加革命的念头，也算是没白跑一趟。
杨林上梁山后，初始时地位很高，杨雄石秀还坐在他下首。但不久他的真实水平就暴露出来了。第一次攻打祝家庄时，宋江派他和石秀进村侦察。石秀认真发动群众，和群众打成一片，很快就侦察出祝家庄进村的秘密了。杨林没有石秀那么高的智商，自作聪明打扮成一个法师，摇着法环在村里晕着头乱转，结果很快就被祝家庄人发现并抓了起来，直到三打祝家庄胜利，才被解救出来。
宋江对杨林很失望，就派他和石勇、段景住到北方购买马匹，他们买了200多匹马，经过曾头市时，被郁保四领了200多人给抢跑了。按说那郁保四除长个傻大个外，没什么高强武功，他的200多人也都是临时拼凑的乌合之众，杨林等人竟如此之菜，不堪一击，实在令人叹息。尤其是杨林，那石勇是个赌徒，段景住是个小偷，没武功也就罢了，杨林整天在绿林里混的人，武艺竟也这么差就太不应该了。
授衔时，智商一般、武艺平平的杨林竟然排在108将中的51位！让人意外。他既没有立过大功，也无军官、山寨头领的身份，就是一散户，排名还这么高，只有一个解释，那就是他是宋江心腹戴宗的把兄弟，再就是他人缘好，善于交朋友。他的星座是地暗星，山寨的职务是马军小彪将兼远探出哨头领，也就是骑兵侦察团团长。
杨林偶尔也有闪光的时候。宋江攻打高唐州时，被知府高廉的神兵打得大败，只有杨林和白胜闭着眼乱放箭，反而将高廉射伤，取得了公孙胜到来之前唯一的一次小胜。后来在高俅率大军围剿梁山时，他又砍死了高俅的先锋丘岳。这丘岳好生了得，是八十万禁军都教头、官带左义卫亲军指挥使、护驾将军，累建奇功，名闻海外，精通武艺，威震京师。这么一个厉害的人物，竟然被杨林这号小角色一刀砍死了。其实这只是杨林取了巧，当时高俅的大船被梁山水军一番折腾，有点像泰坦尼克号撞了冰山之后的状况，船上一片混乱，杨林冒充官军的水手突然跑到丘岳跟前，一刀砍下，丘岳措手不及，一头栽到湖里，呜呼哀哉。
杨林就是一员福将，他的的好运一直延续到最后。征方腊时，他患重病留居杭州，战后，一起在杭州患病的张横穆弘等5人全部病死，连看护的朱富也被传染而病亡，只有他和另一个看护穆春活了下来。回京后，他被朝廷授予武奕郎兼都统领。不过，他干了一段时间就辞职了，大概是觉得太受拘束吧，跟裴宣一块回饮马川赋闲了，估计也是跟邹润一样享受去了。