每年农历的正月十五，春节之末，迎来的就是中国的传统节日——元宵节。
家人团聚，装扮成民间卜卦人，在长安行占卖卦，乘机宣扬“正月十六火焚身”的凶卦及“长安在劫，火焚帝阙，十六天火，焰红宵夜”的谶语。朝野一片恐慌。汉武帝急召东方朔求消灾良方。东方朔说，听说天上火神最喜欢吃汤圆，可在十五晚上让元宵做汤圆焚香上供，并传谕宫内外臣民倾门而出，大街小巷挂灯、燃爆竹，好像满城大火，使在上天观察的天帝不致生疑。汉武帝一一照办。是夜，万人空巷，连皇帝也微服出宫与百姓消灾同乐。宫女元宵得以乘机与家人团聚。由于照东方朔的办法做了，长安城安然无恙，汉武帝大喜。从此，年年照样办理，把这一天叫元宵节。
类似的传说还有《元宵节挂花灯》。天上把守天宫的神鹅飞到人间游玩，被猎人射中亡命。玉皇大帝传旨，要在正月十五这天派天兵天将到人间放火，替神鹅报仇。一位仙女听到这消息，冒险下凡通报给世人。人们终于想出在正月十五前后三天，家家户户门前挂红灯，同时燃放爆竹，装出人间已经起火的样子，以蒙骗玉皇大帝。
这些无非是传说，前者似乎可信，后者纯系神话。那么，元宵张灯的真实起因到底是什么呢?
有的学者认为这与汉朝承袭楚文化的民俗信仰祭祀太一神有关。有的学者则认为，倘若再往前追溯，一直可追踪到中华先民的初期，“原始人发明了火以后”，“认为神秘的火能驱赶走一切妖魔鬼怪”，遂形成持火驱鬼的习俗活动“傩”，又因对火的崇拜，衍化出后来的元宵节。可见，元宵灯节的形成与火崇拜有关。(涂元济、涂石《灯节的起源与发展》，《民间文学论坛》1985年第一期)
还有一种意见认为元宵张灯是随佛教进来的舶来品。佛教教义中把火光比作佛之威神，所谓：“无量火焰，照耀无极”。而灯火的照耀则有两种妙用：一是破人世之闇暗;二是现出佛的光明，以除芸芸众生的烦恼。因此在佛教仪式中，就把灯作为佛前的供具之一。佛教经典中反复宣传：“百千灯明忏悔罪”，“为世灯明罪福田”。鼓动信徒们张灯。而据佛教传说，佛祖释迦牟尼示现神变、降伏神魔是西方十二月三十日，即我国正月十五日。为纪念佛祖神变，这一天要举燃灯法会。汉明帝为了弘扬佛法，下令正月十五日夜在宫廷和寺院大张花灯，以表示对佛的尊敬。由于我国本土文化的融合，结果“燃灯”的形式远远大于“表佛”的内容。
正月是农历的元月，古人称夜为“宵”，所以称正月十五为“元宵节”。正月十五日是一年中第一个月圆之夜，也是一元复始，大地回春的夜晚，所以人们对此加以庆祝，庆贺新春的延续。元宵节又称为“上元节”或者“灯节”。