鲁达天生一副凶恶相，膀大腰圆，面宽耳大，让人看了就心生畏惧。他习得一身武艺，力大无边，生猛强悍，在渭州做了提辖。
一日，鲁提辖在酒楼吃酒，忽听见啼哭声，扫了他的雅兴，心中愤怒，前去探寻。原来一女子翠莲被当地郑屠强骗作妾，欺诈钱财，鲁达是七个不平八个不忿，二话不说分给了翠莲银两，迈开步子去找郑屠镇关西。上来三拳将这大汉活活打死，成了通缉犯。鲁达无处藏身，只得逃离渭州。后来经赵员外指引，上五台山寻了智真长老，打算出家做和尚度过余生。
但纵使鲁提辖改名智深，剃了头发，进了寺庙，这鲁达终究还是鲁达。不久便犯了酒戒，还借着酒劲儿把文殊寺中的和尚痛打了一遍。智真长老见他旧性难改，自己管不住这花和尚，便让他去东京大相国寺找智真禅师。鲁智深明白自己造了孽，便提了禅杖，别了五台山，向东进发。
这一路上，鲁达又路见不平，在桃花村帮刘太公夺回女儿，销金帐里把小霸王戏弄一番。又在瓦罐寺行侠仗义，斩杀欺压百姓的崔道成。终于进了东京，见了智真禅师。那禅师明白他不是块当和尚的料，便叫他去看菜园子。鲁达也不计较，在菜园子倒拔垂杨柳，教训了几个盗贼。不想一日鲁达偶遇林冲，两人结为兄弟。
日后，鲁达听说林冲被奸臣陷害，发配至沧州。鲁达牵挂朋友，放心不下，跟随林冲来到野猪林，果不其然，两个差役被奸臣贿赂，要取林冲首级。千钧一发之际，鲁智深一禅杖将这差役的棍棒丢到九霄云外，救林冲于水火之中。鲁达心里清楚是奸臣作恶，在林冲的劝说下饶了两个差役一命。而后林冲到了沧州，确保朋友平安无事，鲁达才回大相国寺去。谁知奸臣得知鲁达救了林冲，对他进行缉捕。无奈之下，他与青面兽杨志上二龙山落草，成了草寇。鲁达当了山贼，不必像和尚一样整日拘谨，十分快活。
花和尚在二龙山快活了一阵，桃花山的周通来找他帮忙攻打青州，二人合计，找梁山泊助阵。自此，鲁智深成为梁山一百单八将之一，化身天孤星。他凭高强的武艺与坚韧的战斗意志立下赫赫战功。之后宋江全伙受招安，方腊战役打响。鲁智深在乌龙岭与大部队走散，经圣僧指引生擒方腊，成了战斗英雄。
但此时他已目睹战友死于马下，奸邪残忍猖獗。当宋江让他去朝廷领奖做官时，他说：“洒家心已成灰，不愿为官，只图寻个净了去处，安身立命足矣。”此时他不像当年那般鲁莽、执拗、顽固，他的心已得到锤炼，精神经历了考验，正应了他的法名“智深”。
最终，他听到钱塘江潮信的轰鸣声，幡然顿悟。明白自己大限已到，无依无恋，坐化圆寂。
“平生不修善果，只爱杀人放火，忽地顿开金枷，这里扯断玉锁。咦！钱塘江上潮信来，今日方知我是我。”鲁达就好似这钱塘江大潮，奔腾万里，势不可当；无牵无挂，洒脱旷朗。有悟彻生命知智，亦有万夫不当之勇。纵使这般气势，也不得不顺江岸的走势，渡过自己的旅程。最终渐渐淹没在平静的江面之中。令人唏嘘。可歌可泣！