作者张择端系宋徽宗时画院高手，字正道，山东东武（今诸城县）人。早年游学汴京，后习绘画，宋徽宗赵佶时期供职翰林图画院。专工中国画中以界笔、直尺划线的技法，用以表现宫室、楼台、屋宇等题材，尤擅绘舟车、市肆、桥梁、街道、城郭。他的画自成一家，别具一格。
这件现实主义的杰作，是研究北宋东京城市经济及社会生活的宝贵历史资料。这幅画描绘的是北宋时汴京的繁荣景象。画中有814人，牲畜83匹，船只29艘，房屋楼宇30多栋，车13辆，轿8顶，桥17座，树木约180棵，往来衣着不同，神情各异，栩栩如生，其间还穿插各种活动。
长卷打开，茂盛的树林，几块整整齐齐的农田，和天空中飞舞的鸟儿，一列归来的队伍慢悠悠的走着。农田之前，临时搭建的戏台上正在演出，密密麻麻的人群围着观看。远处是稀少的房屋。
几只庞大的航船在纤夫的引拉下，缓缓的向河岸靠近。几个欢快的孩童，在无忧无虑的玩耍着。不少的人正在悠悠的向城市内走去，有的赶着牲畜，有的带着货物，有的背着行李。气势恢宏的拱桥虹桥上人来人往，一只巨大的货船正带过桥，有的人在驻足观看或喊着什么。
转眼间，城门出现，一片繁华的景象浮现。来来往往的行人，人们有在茶馆休息的，有在看相算命的，有在饭铺进餐的，有的在匆匆忙忙的赶路。绿树房屋交相辉映，大小各异的房屋，有的豪华，有的简单。河里船只往来，首尾相接，或纤夫牵拉，或船夫摇橹，有的满载货物，逆流而上，有的靠岸停泊，正紧张地卸货。富丽堂皇的宫殿映入眼帘，平静的河面上唯有极少的船只，或行驶，或停泊。各种古色古香庭院在绿树的遮掩下，伸出曲折的路。稀少的行人，使之更加幽静。
张择端完成这幅歌颂太平盛世历史长卷后，首先将它呈献给了宋徽宗。宋徽宗因此成为此画的第一位收藏者。《清明上河图》这件享誉古今中外的传世杰作，在问世以后的800多年里，曾被无数收藏家和鉴赏家把玩欣赏，经过重重波折，如今依然珍藏在故宫博物院中。