一、铁路项目的主要特点
1、铁路项目具有很强的计划经济色彩
铁道部作为国家政府部门，一方面主管全国铁路工作，承担全国铁路行业管理，实施全国铁路建设规划；一方面还经营国家铁路的客货运输及仓储，并组织、协调铁路运输设备、设施、配件的供应和更新。铁道部对铁道项目的规划，实施和运营具有很强的计划经济色彩。
合资铁路和地方铁路由于与铁道部或下属铁路局进行合资建设、运营，实际也处在铁道部的管理之下。
目前，铁路客、货运输的价格由国家统一制定，具体由国家计委管理、审批。铁路运输还承担着诸多国家政策性业务，其价格还难以做到由市场供应关系调节。
2、铁路项目具有网运合一的特征
与水运、空运和公路运输不同，目前铁路的路网和客运运营统一管理，统一核算，较难测算单一项目经济效益和财务效益。
铁道部对铁路的改革方案之一为“网运分离”，如果实施，将对铁路项目的经济效益和财务效益产生重大影响。
3、铁路项目特别是路网建设项目具有长期使用的特点
铁路项目的货运主要由车辆购置贷款和路网建设项目贷款组成。车辆使用期限一般在10年以上，路网使用年限可长达几十年，如维修更新得当，甚至更长。
铁路项目特别是路网建设项目具有长期使用的特点，其经济效益和财务效益的预测也具有长期性的特点，加之国家在审批其客货运输价格时，考虑到其使用的长期性，因此贷款的偿还期具有长期性。地方铁路项目资本金占总投资比例一般在60%以下，贷款偿还期一般要在20年以上。以铁道部或其下属铁路局作为借款人的项目贷款，由于其用综合财务效益还款或由于其极强的融资能力，其贷款偿还期可大大缩短。
4、铁路项目在较长时期内仍具有优势，但受其它运输方式的影响较大。
铁路运输具有长距离、大运量、低成本、污染少、安全快捷的特点，适用于全天候运输要求。国内大宗货物运输、长途客运在较长时期主要依靠铁路。
近年来，铁路运输的垄断地位越来越受到来自公路、水运、航运、管道运输的冲击，市场份额逐年下降。1988年铁路货运占全部货运的41.59%，1999年下降到31.7%；1988年铁路客运占全部客运的52.5%，1999年下降到36.6%。由于铁路部门加快了改革，在货运方面先后开发了行报专列、集装箱专列和“五定”货物班列等新产品；在客运方面先后开发了夕发朝至列车，快速列车、城际列车、旅游列车新产品；并大面积提高了列车时速，其在货、客运输市场的占比有望稳定下来，并略有提高。由于我国幅员辽阔、人口众多，并且经济水平同国际发达国家有较大差距，经济发展有较大空间，随着我国经济水平进一步提高，我国铁路货、客运输的绝对量会有较大增长。
二、铁路的宏观情况及国家产业政策
1、 铁路的宏观情况
至2001年末，全国铁路营运里程达7万公里，其中国家铁路5.91万公里，合资铁路0.61万公里，地方铁路0.48万公里。国家铁路营运里程占全部营运里程的84.43%。
2001年全国铁路完成客货换算周转量19460亿吨公里，其中国家铁路完成19005亿吨公里，合资 铁路完成395亿吨公里，地方铁路完成60亿吨公里，国家铁路占比为97.67%。
铁道部系统近年进行了较大力度的改革，其资产总额，营业收入有快速增长，资产负债率较低并且稳定，自1999年扭亏为盈以来，一直维持低盈利。1999年总资产5519.57亿元，资产负债率30.83%，营业收入998.40亿元，净利润49.54亿元；2000年总资产6660.13亿元，资产负债率32.35%，营业收入1310.14亿元，净利润62.30亿元；2001年总资产7111.35亿元，资产负债率31.85%，营业收入1571.63亿元，净利润31.9亿元。
铁路“十五”计划重点内容为：
1、强化“八纵八横”路网主骨架
“八纵”即：京哈、沿海、京沪、京九、京广、大湛、包柳、兰昆通道；“八横”即：京兰（藏）、煤运北、煤运南、路桥、宁西、沿江、沪昆、西南出海通道。“八纵八横”路网主骨架项目建设总规模为新线3800公里，既有线复线2500公里，既有电气化4400公里，安排基建项目投资1820亿元，占“十五”基本建设投资总规模2550亿元的71%。更新改造资金也重点围绕“八纵八横”进行安排。