登高野宴是重阳节最具代表性的习俗，可以说，是重九习俗的核心，故重阳节又叫“登高节”。九月，秋高气爽，云淡山青，金桂飘香，黄菊送爽。时逢佳节，置身高处，极目远眺，满目青翠之中夹杂着点点红叶，山风荡开胸襟，飘送着阵阵清香，使人心旷神怡，豪情满怀。因此，重阳之际，郊游登山，既可以陶冶情趣，又能够健身强体，激发爱国热情，是有一定的意义的。
地面上最高的地方当数山.重阳节登高，本来也是要登山的。但不少地方是平原地带，周围没有山，那怎么开展登山活动呢?因此，在重阳登高的习俗形成之初，就把它叫做“登高”.而不“登山”。这样，问题就解决了。
首先，顾名思义，“登高"就是去高处登临。那么，在当地找一个相对来说比较高的地方就可以了。好多地方有塔，不仅高出地面，而且比一般的建筑物都高，因此塔就成了登高的理想场所。另外，古时城镇都有城楼，通常都很高，也是个可去之处。没有塔和城楼的地方，总有亭台楼阁，也可以代替，反正找一个比较高一点的地方，大家去登临一番，意思也就到了。总之，登高主要是登山，兼及登楼、登城、登塔等等，应因地制宜。
其次，登高就是寓意“步步高升”，这是旧时人们非常登高的原因所在。登高还特别受到老年人的重视。这是因为高，有“高寿”的意思，因此人们认为“登高”可以长寿。今天.我们在重阳节开展敬老活动，有的地方把重阳节称为“老人节”或“敬老节"，就含有这个意思。而且除了祝愿之外，还注入了许多尊老、敬老的实质内涵，反映了一种新的社会道德和新的社会风尚，从而使古老的重阳节获得了新的生命。关于重阳登高的源头， 一般认为源于桓景避灾。北宋时有人说：“九日登高始于桓景。”明代也有人说：“九日登高始于费长房教桓景避灾。”从古至今持这种看法的人甚多。
其实，登高是一项古老的活动.起源于狩猎。远古时代，人类以狩猎为生，他们钻森林，爬高山，以猎取野物。此外，重阳之后就到霜降了，人们争先恐后地在霜降前上山采药，挖野菜。这也是登高的起源之一。还有，登山习俗的最初萌芽是古代祭祀山的仪式。古代祭祀神灵的仪式中有“望祭”的一项，属于郊祭的一种。《春秋公羊传》何休注载：“方望，请郊时所望，祭四方群神、日月星辰、风伯雨师、五岳四渎及余山川，凡三十六所。”《毂梁传》范宁注引郑玄云：“望者，祭山川之名也。”而望祭山川的最好方式莫过于登高。后来城乡分离，有些人脱离了生产劳动，也不再祭祀山川，于是，登山演变为娱乐活动，逐渐形成了登高习俗。
重阳时节，天气初寒，人们不仅在肃杀的秋风中感受到季节的冷暖变化，而且在夏冬世界的升降中，难以适应，容易感染时疾。这样，重阳时节在古代被视为危险的时期。在神秘的阴阳观念占支配地位的古代，九九重阳意味着阳数的极盛，而凡事盛极必衰。人们认为重九之日，地气上升，天地之气交接，最容易接触不正之气。因此，九九重阳之日，人们为了避开这一灾日，不接触不正之气，就采取了一种超乎寻常的行为。如可以出外登高野游的方式，脱离有可能发生灾祸的日常时空。在古人的原始信仰里，认为室内到室外的空间移动，能延缓接触生存的危机。
还有一种解释，重阳登高可能源于古人对山神的崇拜，以为山神能使人免除灾祸。所以人们在阳极必变的重阳日子里要前往山上游玩，以避灾祸。或许最初还要祭拜山神以求吉祥，后来才转化为一种娱乐活动了。
对于重阳登高的原因，还有另外一种说法：重阳时节，秋收已经完毕，农事相对比较空闲。这时山野里的野果、药材之类又正是成熟的季节，农民纷纷上山采集野果、药材和供副业用的植物原料。农民管这种上山采集叫做“小秋收”。登高的风俗可能就是由此演变而来。
重阳登高，人们不单是攀登而已，还要观赏山上的红叶野花，并饮酒吃肉，享受一番，使登高与野宴结合起来。后来蔚为成风，所以有人也把它称作“野餐节”。即或不去登高的人，也要在官署或家中宴饮。