1964年春天，有一天《文字改革》月刊的编者来看我，问能不能给那个刊物写点有关语言文字的普及性文章。结果就是后来在《文字改革》月刊上分期发表的《语文常谈》。原来计划写八篇，可是刊出七篇之后，文化的大革命来了，杂志停刊，第八篇也流产了。后来也曾经想把旧稿整理整理印成一本小书，可是那几年的风气是以不读书为贵，也就迟迟没有着手。最近受到一些相识和不相识的朋友们的督促，才又鼓起劲来修修补补送给出版社，离开最初发表已经16个年头过去了。
给这些文章取这么个名字，无非是说，这些文章内容既平淡无奇，行文也没有引经据典，当不起概论、基础之类的美名，叫做常谈比较恰当。希望有些读者在看小说看电视看得腻味的时候，拿来换换口味，而不至于毫无所得就是了。
说起来也奇怪，越是人人熟悉的事情，越是容易认识不清，吃饭睡觉是这样，语言文字也是这样。比如有人说，文字和语言是平行的、谁也不倚赖谁的两种表达意义的系统；你要是拿拼音文字来做反证，他就说此汉字之所以可贵也，他没有想过如果汉字都没有读音，是否还能够表达意义。又有人说，汉字最美，玫瑰二字能让你立刻看见那娇嫩的颜色，闻到那芬芳的香味，一写成méigui就啥也没了；他大概认为英国人、美国人、法国人的rose，德国人的Rose，西班牙人、意大利人的rosa全都是无色无臭的标本。还有人说，中国话就是没有文法，历代文学家都不知道什么叫文法却写出好文章；可是他回答不上来为什么有的话公认为通，有的话公认为不通，后者至少有一部分是由于不合文法。不幸的是，诸如此类的意见不是来自工农大众，而是来自一部分知识分子。这说明关于语言文字的知识确实还有待于普及。这本小书就算是这方面的一个小小尝试吧。