孙立原籍琼州（今海南省），祖辈都是军官，因调防来到山东登州（今胶东一带），任登州军马提辖。孙立长的很彪悍，高大身材，满脸络腮胡子，面皮淡黄，不怒自威。他手持两件兵器，一管长枪，一条钢鞭，弓马娴熟、武艺高强，因此人送外号病尉迟。在这里，“病”是使动用法，“使……病”的意思，就是尉迟恭见了他也会害怕的意思。
孙立的表弟解珍解宝遭人陷害，被打入死牢。二解还是孙立弟媳顾大嫂的表弟，顾大嫂得知消息后非常着急，与丈夫孙新商量，要劫狱救出二解。但要劫狱成功，必须得到孙立的支持和参与，于是孙新设计让顾大嫂装病骗孙立前来。孙立来后，顾大嫂连威胁带吓唬，要孙立参与行动。孙立起初不肯，毕竟他是军官，舍不得锦绣前程和荣华富贵，但架不住顾大嫂的撒泼，最后只好同意参与。他这个人决断力很强，一旦下定决心，就立刻行动。先率人杀进监狱，救出二解。然后带领二解二邹杀了毛太公一家，还把毛家抢个精光，最后一把火烧了毛家庄园，投奔梁山泊去了，路上还捎带抢了几匹沿途百姓的好马。
到梁山脚下，孙立听说宋江率众攻打祝家庄不利，又得知自己师兄栾廷玉在祝家庄当教师，就和吴用设了一计，冒充登州军官对调郓州，进入祝家庄，然后与梁山军将里应外合打下祝家庄，祝家全家被杀个净光。栾廷玉也死了，但不知谁杀的，按照栾廷玉的实力，一般将领是打不过他的。
孙立后被封为地勇星，在108将中排39位，是16位马军小彪将兼远探出哨头领之一。按照孙立的身份（军官）、武艺（与呼延灼斗30回合不分胜负）、军功（打下祝家庄等），这个排位是很让人困惑的，太低了，孙立完全应该在36天罡之中，而且他刚到梁山时一直是按正将使用的，后来不知不觉的变成了偏将。宋江这样排位显然是有意打压孙立。因为孙立明显有一个小集团，108将中有7个是他的嫡系，弟弟孙新，弟媳顾大嫂，表弟解珍、解宝，小舅子乐和，孙新的好友邹渊、邹润。如果再加上二邹的好友杨林、邓飞、石勇，就有11个人之多，占梁山头领的十分之一了，这对宋江的地位有潜在威胁。从对待孙新顾大嫂乐和的态度来看，孙立很有长兄风范，很顾及小团体利益。同时，他为了取悦梁山又出卖师兄栾廷玉，不仅有违江湖道义，还让宋江引起联想，对他不大放心，于是把他降为偏将。还特意提拔孙立的小兄弟解珍解宝进入36天罡，成为正将，拉拢他俩，既分化了孙立的势力，也是对孙立的一种羞辱。
孙立最精彩的一战是在征辽时对阵辽军大将寇镇远，这一仗中，孙立精妙的武艺、高超的胆识表现得淋漓尽致。
孙立虽然仕途不顺，但他和孙新、顾大嫂、邹润参加征方腊后都活着回来了，加上事先被驸马王都尉要走的乐和，结局还算圆满，而解珍解宝则双双战死，也算是冥冥中自有天意吧，是对二解背叛恩兄投靠新主的惩罚吧。
孙立也被授予武奕郎兼都统领，后携家人回到登州继续做官，可能还是做他的军马提辖吧。
说起孙立在登州的军职还真值得探讨一下。他的军马提辖似乎是个高级军职，因为他是从琼州对调过来的，如果是小萝卜头应该没资格对调；整个登州城只有他一个了得，几次草寇临城都是他杀散的；海边人见了他都望风而降，没有见到其他高级军官有此表现；他造反后，州里做公的人见了他谁也不敢阻拦。这些似乎都只有高级军官才能做到，似乎应该是登州军分区司令。宋代也确实有知州知府兼提辖兵马一职。孙立当然不可能是知府兼提辖兵马，因为知府另有其人，但他这个军马提辖又不大像军分区司令。原因很简单，毛太公陷害解珍解宝，仗恃的后台是他的女婿六案孔目王正，孔目不是官，只是吏，大致相当于州政府的办公室主任，如果孙立是登州军分区司令，他完全可以向知府说明情况，要求释放二解，毕竟二解没有犯罪，是被诬陷的。尽管宋代重文轻武，文官地位高于武官，但知府也未必会袒护王孔目，也得给孙司令个面子。孙立却没有这样做，孙新顾大嫂也没这样想，直接就起兵造反了，这只能说明他是个低级军官。级别不高，人微言轻，知道说了也没用。但这跟前面情况又有矛盾。真是一笔糊涂帐。