中秋吃月饼，和端午吃粽子、元宵节吃汤圆一样，是中国民间的传统习俗。古往今来，人们把月饼当作吉祥、团圆的象征。每逢中秋，皓月当空，阖家团聚，品饼赏月，谈天说地，尽享天伦之乐。而月饼，在古代的名称很多，如胡饼、宫饼、小饼、月团、团圆饼等，是古代中秋祭拜月神的供品，沿传下来，便形成了中秋吃月饼的习俗。
月饼，在中国有着悠久的历史。据史料记载，早在殷、周时期，江、浙一带就有一种纪念太师闻仲的的“太师饼”。相传，在殷商时代周武王伐纣派闻太师带兵出征。闻太师深知“兵贵神速”的用兵之道，为了减少埋锅造饭的时间，命令部下做了一种叫“糖烧饼”的干粮，这种糖烧饼就是最早的“月饼”雏形，这也是中国“月饼”的起源。后来有的地方曾有供奉闻太师的庙宇，并把闻太师尊为中国月饼的“始祖”。汉代张骞出使西域时，引进芝麻、胡桃，为月饼的制作增添了辅料，这时便出现了以胡桃仁为馅的圆形饼，名曰“胡饼”。
据说，有一年中秋之夜，唐玄宗李隆基和贵妃杨玉环赏月吃“胡饼”时，唐太宗嫌“胡饼”名字不好听，杨贵妃仰望皎洁的明月，心潮澎湃，随口而出“月饼”二字。从此“月饼”的名称便开始在民间流传。
北宋时期，皇家中秋节喜欢吃一种“宫饼”，民间俗称为“小饼”、“月团”。到了明朝，中秋吃月饼的风俗在民间开始广为流传。当时心灵手巧的饼师，把嫦娥奔月的神话故事作为食品艺术图案印在月饼上，使月饼成为更受人民青睐的中秋佳节的必备食品。
在中国的历史上，“月饼”从属于糕点，归类为食品，但它却是最具中国的传统文化，也是最具有生命力的糕点。