菊和兰居住在同一个小村庄。她俩不仅是邻居，也是同班同学。
菊长得漂亮，是村里人公认的美人胚子;而兰长得平庸，是大家眼中的灰姑娘。菊在村里人的赞美声中，渐渐自高自大，她认为学习太不重要，凭借自己的美貌，将来一定能过上幸福美满的生活。而兰在众人的嘲讽里，发奋读书，成绩一直是班内第一名，她捧回的奖状，贴满了房间。
菊的成绩越来越差，整天把心思用在打扮上，小学没毕业，就辍学回家。十六岁，便找了一户富裕的邻村人家订了婚，她憧憬着未来的美好生活。
兰一直读书，且成绩越来越好，先后考生了乡里初中、县里高中，后来，竟考入一所名牌大学。大学期间，她依然刻苦读书，由于成绩优异，她又被保送就读研究生。
菊二十岁未到就成了家。农村封建思想浓重，重男轻女，菊先后生了两个女儿，她遭受婆婆一家冷眼相待。丈夫游手好闲，不务正业，整天打麻将、喝酒，还常常和菊吵架。菊再也顾不上打扮，她每天操持家务，照顾孩子，还要干繁重的农活。天长日久，菊白皙的皮肤日渐粗糙，岁月沧桑的痕迹印在了她的脸颊上，她曾经的美丽容颜消失殆尽……
那年春节，兰回到了家乡。她如今已是南方城市一家大公司的白领，还刚刚考取了国家公务员，月工资上万元。这次，她开着新买的轿车，真是衣锦还乡。再看兰，女大十八变，她已经由当年的灰姑娘蜕变成白雪公主，她衣着时尚，气质高雅。
村里人围在兰的身边，问长问短，发出啧啧的称赞。这时，菊也正好回到村里，她看到兰的神采飞扬，不由得心中五味杂陈，说不上是羡慕还是嫉妒。而兰看到菊的变化，惊讶得说不出话来……
从此，村里人再也听不到夸赞菊容貌的话语，而是都把兰当做榜样，教育孩子，要好好读书，自立自强，将来才有出息。也都更明白了一个道理：“知识改变命运”。