公元前的一个八月十五的晚上，圆圆的月亮挂在空中，百兽在森林里开会讨论，讨论的中心是“谁最大”，老虎说：“我是百兽之王，瞧，我的额上还刻着王字呢！我最大。”大象说：“论重量，我第一。”蛇也慢吞吞地说：“我的毒性可厉害了，不信，谁让我咬一口，保证它过不了今晚。
”大家你一言，我一语，都想争第一，谁也不肯服输。最后，大家只好让已有三千年树龄的榕树公公做裁判。榕树公公捋着长长的胡须说：“这样吧，今天大家先回去休息，再过三天就是星期六，那时，你们举行一场比赛，看谁最先到我这里，谁就最大，先到的十二名动物，按顺序排列名次。
”大家听了，纷纷点头同意。
星期五的晚上，月亮才刚刚爬上山，机灵的小老鼠就出门了，小老鼠正走得欢，听得“哞”的一声，抬头一看，平常挺老实的水牛正跨大步地跑过来，眼看着就要超过老鼠了，怎么办呢，只见老鼠把眼睛一转，计上心来，装着慢吞吞地走，等大水牛跑到自己的身边，纵身一跃，跳上了牛背。快要到子夜一点了，刚从梦中醒来的大老虎，呼啸着从洞里跑出来，它想：我肯定会最快到达榕树爷爷那里。而警觉的水牛似乎也嗅到了老虎带来的血腥，拼命地向榕树跑去，近了，近了，当水牛就要到的时候，怒睁着双眼的老虎向水牛扑过去，水牛赶紧转身，用尖尖的牛角去戳老虎，老虎看见水牛发威了，也吓得后退了几步。
就在水牛转身的时候，机灵的老鼠顺势向前一跃，跳到榕树上，并尖叫起来：“我第一！”老鼠的叫声唤醒了水牛，水牛赶紧转身冲向榕树，拿到了第二；老虎只能曲居第三；紧接着，没有睡好觉的兔子也红着眼睛跑到榕树下，拿到第四；而那龙呢，本来也很早出门的，但是经过那叶公家，听说叶公好龙，钻进叶公的窗户，却把叶公吓得半死，又耽搁了一阵，只能排在兔子的后面，龙后面赶来的是蛇。而马、羊、猴、鸡、狗、猪说了一大筐好话，在晚上十二点才做通了主人的工作，把它们放出来，它们紧赶慢赶也排在了前十二位。而其他贪睡的动物们来到时，天已经亮了，它们也只好空叹气。
于是，现在的十二生肖的排列是：鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。