春秋时期，楚国的国君楚灵王每逢过节，都会在宫中设酒宴来款待朝中的大臣们。
这天正值中秋佳节，楚灵王邀大臣们一起来喝酒、赏月。正当大家喝得高兴时，楚灵王吩咐下人安排了几位宫女来跳舞助兴。宫女们个个貌美如花、身材苗条、舞姿优美，特别是那纤细的腰身。楚灵王看到后，不禁赞叹道：“多美啊，要是我的大臣们都有这般腰身，那将会是怎样一番模样呢？”大臣们只顾喝酒、说笑，并没有太在意楚灵王刚才所说的那句话。
中秋节过后的第二天早晨上朝时，楚灵王偶然地发现一个大臣的腰身很细，一时高兴，便给那位大臣又是奖赏，又是封高官，这位大臣就这样莫名其妙地被封了高官。下朝后，大臣们心里都很不解：他又没有做什么好事，为什么会受到楚灵王的重用呢？这些大臣中有一位名叫刘启的的人，他想起了中秋节那天楚灵王说的话，便说：“会不会是因为楚灵王喜欢腰细的人呢？”大家听后觉得很有道理，纷纷赞同陪了他的说法，要回家把腰减的细一些。不过，楚灵王因喜欢腰细的人便重用他，还是使人有些不太相信。
那些大臣回到家后，都下定决心要进行“瘦身”。他们一天中只吃中午一顿饭，而且坚决不吃肉，只吃一些清淡的。有个名叫刘启的大臣也不例外。一天，刘启去舅舅家拜访舅舅，舅舅在家提前摆了一桌的宴席来招待他。桌上的饭菜十分丰盛，有鸡肉、鸭肉、鱼肉、牛肉、羊肉、猪肉，应有尽有。刘启此时早已垂涎三尺了，恨不得一口将这些饭菜全部吞掉。舅舅也非常热情，一会儿给刘启盛汤，一会儿又给他夹菜。正当他夹起一片清蒸鱼肉准备往嘴里送时，想起了自己下过的决定，便又把鱼肉放下了。舅舅问：“怎么，不好吃吗？”刘启连忙对舅舅说：“不是不好吃，而是不能吃啊。”刘启为了抵住美食的诱惑，便先行告退了。
在这一年之间，大臣们都没有吃饱过一顿饭。终有一日，楚灵王发现满朝文武官员脸色都黑黄黑黄的，站都站不住，歪歪倒倒的，声音也有气无力，而且，还有好几位大臣都因病而卧床不起。
这一切，都是因为当初楚灵王无意之间的一句话和一个决定，使这些大臣们都盲目跟风，才造成了现在这个结果。