尼尔斯是个懒散，不爱学习的男孩子，由于没有兑现对小狐仙的承诺，他变成了一个“小人”，从此，尼尔斯能听得懂动物的语言。
一群北飞的大雁从天上飞过，尼尔斯家的大天鹅禁不住诱惑，飞了上去。尼尔斯为了保护大天鹅，抓住了大天鹅的脖子，可是由于身子太小，他却反被大鹅带上了蓝天。领头雁对尼尔斯十分反感，不愿意带他飞行。最终，尼尔斯从狐狸的口中救出了一只大雁，领头雁大受感动，决定带他旅行，横穿瑞典，飞往它们要去的地方。
在去瑞典的日子里，尼尔斯目睹了动物间的恶战，观看了一年一度的鹤舞表演，遇上了许许多多稀奇古怪的事情，到过海底城堡，了解了祖国的山山水水，亲身经历了许多危险。与雁群生活了多日后，和雁群产生了深厚的感情，也明白了做人的道理。当他决定回到家中时，此时此刻的尼尔斯已经变成了一个勤劳善良的，让父母高兴的好孩子了！