中国淡水资源的状况，如果用一句话概括，那就是“形势非常严峻”。如果具体说，可把它归纳为以下三个方面：
一是中国人多水少的矛盾越来越突出，北方缺水的情况越来越严重。大家知道，中国最基本的国情，就是人多。随着中国人口的逐步增加，水资源同人口之间的矛盾越来越尖锐。据有关部门测算，当今中国淡水资源的总量为2．8万亿立方米，居世界第六位。但由于现在已有13亿多人口，人均占有量仅为2240立方米，约为世界人均水平的1／4。按照国际公认的标准，人均低于3000立方米为轻度缺水；低于2000立方米为中度缺水；低于1000立方米为重度缺水；低于500立方米为极度缺水。这样算来，中国总体上已进入中度缺水国家的行列。
中国淡水资源不仅不丰富，而且分布十分不均衡，最为缺水的地区主要在北方。据统计，长江流域及其以南地区，土地面积只占全国的36．5%，水资源量却占了81%；淮河流域及其以北的地区，土地面积占全国的63．5%，而水资源量仅占了19%。水资源最为紧缺的黄、淮、海河流域本身，水资源量只占全国的7．7%。目前，中国有16个省（区、市）人均水资源量（不包括过境水）低于1000立方米的严重缺水线，有6个省、区（宁夏、河北、山东、河南、山西、江苏）人均水资源量低于500立方米的极度缺水线。
二是水资源污染波及全国。如果从水资源人均占有量上说，中国缺水主要是指北方区域的话，那么，水资源的污染却是一个具有全国性的问题。而且，越是丰水区和大城市，越是人口密集地区，往往污染越是严重。结果丰水区出现水质性缺水的现象。这是中国水资源更为严重的问题。最近，中国水利部门对全国约700条大中河流近10万公里的河段进行水质检测，结果是近1／2的河段受到污染，1／10的河段被严重污染，不少河水已失去使用价值。另据调查，目前全国有90%以上的城市水域，受到不同程度的污染；在部分流域和地区，水污染已从江河支流向干流延伸、从地表向地下渗透、从陆域向海域发展、从城市向农村蔓延、从东部向西部扩展。近年来中国废水、污水排放量以每年18亿吨的速度增加，全国工业废水和生活污水每天的排放量近1．64亿吨，其中约80%未经处理直接排入水域。
三是用水效率低和过度开发并存。首先是用水效率低，而且，越是缺水的地方，效率就越低。比如，严重缺水的黄河流域，农业灌溉大量采用的还是大漫灌方式。宁夏、内蒙灌区，每亩农地平均用水量都在1000立方米以上，比节水灌区高几倍到十几倍；农业用水利用率普遍偏低，目前，生产单位粮食的用水量是发达国家的2倍~2．5倍。
农业用水如此，工业用水也是如此。目前中国工业用水重复利用率远低于先进国家75%的水平，单位GDP用水量是先进国家的十几倍到几十倍，一些重要产品单位耗水量也比国外先进水平高几倍，甚至几十倍。