欲擒故纵是文章结构的一种手法。擒，是抓住作品中紧扣题旨的材料;纵，是暂时推开紧扣题旨的材料而言其它。 欲擒故纵，就是为了更好地表达文章题旨，故意先放松一步，不马上点明题旨。 这种手法广泛地运用于各类作品。
在诗词歌赋中，擒纵之法用于表现情感、意境的变幻。 在议论文中，擒纵之法是对对方的错误论点，先放开一步，不去直接驳倒。待其意见全部摆出，再择要害，又转进逼。一击而致死命。 在叙事类作品中，擒纵之法往往用来展开故事情节和刻画人物形象。
以《三国演义》第44回《孔明用智激周瑜》为例。小说在这一回里，写孔明去见周瑜，本意是建立孙刘同盟以联合抗曹。但周瑜却故意说:“战原必败，降则易安。”“当遣使纳降”。按说，接下去应写孔明据理批驳。全力劝喻。但作者偏写他赞同周瑜:“公瑾主意欲降操，甚为合理” “可以保妻子，可以全富贵。’这是“纵”。
继而，又写孔明顺水推舟，提出建议:“只须遣一介之使，扁舟送两个人到江上。操一得此两人，百万之众，皆卸甲卷旗而退矣。’ 又是“纵”。待周瑜追问:“用何二人，可退操兵?”孔明避而不答，却说:“江东去此两人，如大木飘一叶，太仓减一粟耳:而操得之，必大喜而去。”仍是“纵”。直到周瑜又间:“果用何二人?’孔明才说此二人是指江东二乔，并以曹操之子曹植所作(铜雀台赋》为证。周瑜听罢，“勃然大怒，离座指北而骂”;孔明则佯装惶恐之状，再三赔罪。 当周瑜发誓，“吾与老贼誓不两立时”，孔明又说:“事须三思，免致后悔。”还是“纵”。如此一纵再纵，使周瑜亮出真情:“吾自离都阳湖。便有北伐之心，虽刀斧加头，不易其志也里望孔明助一臂之力，同破曹贼。”至此，孔明的任务完成，即为“擒”。
这里，欲擒而故纵，不仅推动了小说情节的发展，使其曲折、起伏，扣人心弦;而且表现了孔明多智谋，周瑜好冲动的性格特征。 既然，擒纵之法有如此多样的效用，那么，习作者们纷纷学习运用这种结构文章的方法也就不奇怪了。请看刘海岚同学的作文《馋嘴妹妹》。文章以学校开展学雷锋活动为背景，意在写出一代共产主义新人—雷锋在少年儿童中的榜样作用。但作者落笔即布下疑团:“最近儿天，我那馋嘴妹妹突然不吃零食了，也看不到她买早点了，真是怪事。” 由此，先“纵”，竭力描写妹妹嘴馋:平时爱买零食吃，没钱就向姐姐借，不知“借了多少次钱，可一次也没还过”，甚至还偷吃过姐姐买给奶奶吃的山碴罐头。
而后再“擒”，点出妹妹最近儿天不吃零食，不买早点，而向姐姐借一角钱的原因—“学校号召我们学雷锋，要做诚实的孩子，我越想越觉得我过去错了。’所以，急于攒钱，以便尽快给奶奶再买一瓶山植罐头。这里，先纵后擒，不仅使文势起伏，引人入胜，而且表现了妹妹心灵的美好，肯定了学雷锋活动在少年儿童成长过程中所具有的重要意义。
看来，擒纵之法不难掌握。但初学者运用时仍须注意: 擒与纵，二者不可缺一。只擒不纵，文思无法驰骋，文笔无法渲染，文势无从变化;反之，只纵不擒，则易使结构松散，立意含混。因此，纵要纵得彻底，擒要擒住要害，把握住了纵与擒的辩证关系，方能获得强烈的艺术效果。