貌似庄严肃穆的殿堂，其实就是一个大小博弈的赌场。和市井赌徒吆五喝六，喝酒骂娘不同的是，这里的赌徒们满嘴都是道德文章，说着安邦定国，造福苍生之类冠冕堂皇的话，但是其本质上并无区别。如同赌徒对骰子的敏感一样，为官者对上司的心理，皇帝的一举一动都极其敏感，比如皇帝对谁笑了，对谁夸奖了几句，还是对谁鼻子里哼了一哼，这都值得研究，分析，推理；至于皇帝吃了什么，用了什么，多看了谁一眼，这都要记在心里， 花足心思去揣摩。这样才可以在第一时间内，了解到皇帝心里的想法，然后把自己当成筹码，压在即将得势的新贵身上。这是一项极复杂的学问，只有学得好，运用得当，才能在朝堂上立于不败之地。所以一条小小的玉带，犹如一根风向标，吸引着官员们的目光，似乎又看到了太子即将得势的信号。
大清早，狄公和李元芳进宫早朝，一进宫门，两人就分道扬镳。狄公径自去了上阳宫的朝房等待上殿，李元芳则绕过上阳宫赶往禁卫戍地。虽然李元芳今天还是一身千牛卫大将军服色，皇上昨儿赏赐的玉带并未系在腰间，他却可以感到自己的腰部正被无数的视线烧灼着。远远的，几位兵部的官员一见他，就满脸堆笑的迎上来，或与他寒暄 ，或满口不着边际的客套。这短短数百步路，居然走了半柱香功夫，让李元芳烦不胜烦，脸上不便表露出来，只是淡淡的点点头，嗯啊的回应几句。更多的人，则在他背后议论着，有的艳羡，有的嗤笑，还有的甚至鄙夷。 这些人的为官之道便是如此，对上司趋炎附势，阿谀奉承，对下属色厉声荏，落井下石……官场的黑暗，这些年来，他早就熟视无睹了。昨晚和大人喝茶后，就料到了今天会有这样的一幕。
李元芳的性子偏冷，向来是即来之则安之的，从不在意是非得失。因为他知道，朝堂就是最大的是非之地，众口铄金， 以不变应万变才是最省力，最有效的应对之策。 很多事，都不是他选择着去做的，而是一种无奈。当年为了告慰父亲的在天之灵，他毅然从了军，在刀口舔血的生涯中，实现了父亲希望他成为一名猛将的梦想，后来，为了报答大人的恩情，他置身在这个虚伪，做作，尔虞我诈的官场里，做着不想做的事，说着不想说的话，这个感觉实在比被逼良为娼的女人好不了多少。旁人眼里的荣华富贵，在他看来却是痛苦压抑的煎熬。但是，只要大人需要他，他就会忍耐下去，直到有一天大人不再需要他，或者离开他。
早朝的时间过得飞快，在力士的“有本奏来，无本退朝”的尖声高叫的余音里，穿着红袍紫杉的官员们三跪九叩后起身离开大殿。狄公知道紧接着是李元芳巡视禁军操练的时候，不必等他同行，就先回了府。远远的看见府门前停着几顶官轿，狄春正在应付着几位紫袍官员，不禁冷笑一声：“来得真快，果然多是钻营拍马之辈。”随即吩咐车轿转向，从西角门进了府。
狄春今天同样的话已经重复了不下五次：“这位大人，我家老爷还没回来，李将军也不在，你请回吧。”
“狄总管，这点小小心意，请代下官转交李将军，请他笑纳，还有，这几两银子，是下官请狄总管喝茶的。”
“您还是自己交给李将军吧，小的不敢代劳。我家老爷快回来了，林大人，小的有事告退，您请便。”
如此这般，只短短的一个时辰，居然就有七八拨人在狄府外求见李元芳。狄春心中大为讶异，李将军在狄府借住已经六年，这么多人上门来巴结却是破天荒第一回。跟着老爷这么些年，他多少也知道点这意味这什么。只不过，这马屁算是拍在马脚上了。从没见过李将军对钱财珍宝另看看待过，就算是皇帝恩赐的金银也都在他狄春的手里攥着呢，就连那几件常人难得一见珍宝，也都在李将军房间里的角落了里倒着霉运。这么些年来，从来没见过李将军对谁家姑娘青眼相加过，以至于狄春一直心里有这么一个场面：狄府外锣鼓喧天，老爷在迎亲的唢呐声中，把头盖红巾的李将军送上花轿，同时，还奉上一叠地契银票作为嫁妆。想到这里，狄春的嘴都差不多咧到后脑勺去了。
这边有人拿着名帖，等着李元芳回府，谁知李元芳忙完军务之后，想都没想，直奔百里家而去。