从前，在一个偏远的村庄前长着一棵茂盛的野果树。一只母猴常常带着小猴来树下乘凉、嬉戏、摘果子。野果树羡慕不已，希望自己有一天也能享受这种天伦之乐。不久母猴染患重病，临终前把小猴托付给大树。野果树看着快死的母猴，又瞧瞧可怜的小猴，便答应了这事。
“你放心吧！我会好好待他的，像你一样细心照顾，让他幸福成长------”
母猴死后，野果树独挑重担，承担起做母亲的职责！她对小猴千依百顺，呵护有佳，视如珍贵而易洒的生命源水捧在手里。小猴长得倒是健康强壮，可总是闷闷不乐，紧锁眉头。
树妈妈于心不忍，就让小猴和同伴们去城里散散心。不料，外面的缤纷世界吸引了小猴，他见城里的宠物个个打扮得花枝招展，穿着锦衣华服，回家后也吵着要穿漂亮衣服。树妈妈没法，只好由他剥去一半的树叶编成衣裳。
本以为就此平息了这场风波，可小猴又闹着要安家建房，独立门户，不想再依靠在树干上做野猴子。虽然树妈妈不舍得小猴下树离开，但他一意孤行，惟有让小猴砍下一大半树枝去房。
至此，小猴很少回到树妈妈身边，三天两头往城里奔。树妈妈为此伤心难过。没过多久，小猴找到树妈妈，说：“妈，我要讨个媳妇，需要一笔钱筹办喜事！你看能不能想个法子弄点钱？”树妈妈心想：“猴儿不小了，不再是当年的猴宝宝，也该是时候成家了，免得他常往城里溜达。”
于是树妈妈把半部分果子卖给农夫，凑齐钱替小猴办喜事，一心一意想留住小猴。可惜，今昔的小猴已长成大猴，早忘记树妈妈的恩情。他不会再回到那陪他共享童年的树间，遗忘了恩人！
他还抱怨：“你呀，根本不疼爱我！什么都只给一半。为自己留一手。你太自私了，我不会再回来了！”
树妈妈无可奈何，百口莫辩，满腔泪水流不尽啊！猴子哪知道树妈妈的苦心，她不是为自己留着，而是为猴子着想提防天灾人祸，保存救命草。
果然，半年后村庄弄饥荒，粮食一无收成。树妈妈将另一半果子给猴子充饥，他们一家这才逃过一劫活下来。之后树妈妈日益衰老，憔悴不堪。
事终于降临，猴子又有了一群小猴宝宝。这些猴宝宝们在树间窜来窜去，活泼乱跳。树妈妈高兴的不得了，成天与猴宝宝们打成一团，又重归了告别已久的幸福生活。她用剩下的树枝为猴宝宝们添盖新房，树叶来做衣服。
俗话说：好花不常开好景不常来！猴子不愿一辈子呆在大山沟，决定搬迁到城里另谋生计。树妈妈劝阻不了，伤心欲绝。猴子仍然执意离开，丝毫没有动摇。他将树妈妈仅有的树干砍下，卖了换取盘缠，便匆匆告别树妈妈。临走前，树妈妈要他把自己埋在深土里的一半根到带身边，以此为念。
树妈妈难过得落不出泪，她的确完成了做母亲的责任，奉献了一生的所有，这份圣洁的母爱苍天可叹！可惜，她所有的付出和牺牲未能换取同等的价值。她用哀怨惆怅的眼神注视着猴子，说：“孩子，以后要万事小心，照顾好猴宝宝们，担负起做父亲的职责。这半份树根你留着，带着它就像我守在你身边一样。以前你埋怨我自私，什么都只肯给你一半，其实我的一切早已归你所有，当时只是提防万一，为你留一条后路，并非我存有私心。你明白吗？如果在外面遇到什么过不去的坎儿，就回来吧！妈妈会等你回来的，永远------”猴子禁不住心酸，抱着树妈妈热泪满怀。
猴子走后，树妈妈日夜挂念她的猴儿，等着、盼着，终日不展笑颜。日复一日，年复一年，猴子一去不复返。她的泪水将黄土浸陷了一个大坑，终于树妈妈在悲痛中死去。
负心的猴子因心有愧疚，也不得安宁。每当他看到那一半枯黄的树根时，心就隐隐作痛。而后，那树根便叫做“勿忘根”，警戒着猴子世世代代不要忘恩负义，不知感恩。