林冲是八十万禁军枪棒教头，因为长得"豹头环眼，燕颔虎须"，所以人称“豹子头”。林冲原为东京人氏，因妻子张氏多次被殿帅府太尉高俅的义子高衙内调戏，而遭到高俅的心腹虞候、林冲好友陆谦等人的多次陷害，被刺配沧州。前往沧州的途中，又遭公差董超、薛霸的折磨，图谋于路途之中杀死林冲。当林冲在野猪林被二人绑在树上时，幸亏他的结义兄弟“花和尚”鲁智深一路相随，林冲被他相救。其后林冲路过"小旋风"柴进府上，被态度傲慢的洪教头步步紧逼，引发了柴进的不快，便安排了两人的比武。林冲迫不得已和洪教头比武。开始林冲让着洪教头，但是洪教头不领情，结果林冲轻而易举地击败了他，使他羞愧地离去。林冲被发配沧州牢城后，凭借柴进的书信，先被分配负责看守天王堂，后被分到看守草料场。当他在看守草料场时，又遭到陆谦、富安放火暗算。因大雪压塌住处，无奈来到一个破旧的山神庙暂住一宿，林冲才幸免于难。正因此才凑巧听见门外陆谦和富安、牢城管营的谈话，得知自己已被陷害的真相。怒发冲冠的林冲终于爆发，提枪一连戳死三人，冒着风雪连夜投奔梁山泊。林冲上梁山后，寨主"白衣秀士"王伦嫉贤妒能，百般刁难，要林冲献投名状，结果林冲与"青面兽"杨志打得难分高下。王伦企图让杨志也上山来，以制衡林冲，却被杨志拒绝。当晁盖等上山入伙时，王伦又托词推拒，林冲在吴用的智激之下，火并了王伦，吴用等人推林冲坐第一把交椅，遭到拒绝。最后大家推晁盖为大头领，开拓了梁山的新局面。
此后，林冲参与了一系列大大小小的战役，战功赫赫，使得山寨逐渐发展壮大。晁盖战死之后，林冲与吴用、公孙胜拥立宋江为新寨主，并坐镇左军寨，居第一位。梁山排座次时，林冲排第六位，星号天雄星，与关胜、秦明、呼延灼、董平并称马军五虎将，镇守梁山泊正西旱寨。梁山受招安后，林冲随宋江南征北战，参与了征讨辽国、河北田虎、淮西王庆、江南方腊的战争，屡立战功。
江南平定后，林冲作为幸存正将，随大军班师，却在屯扎杭州期间得了风瘫，被留在六和寺中养病，由武松看视照顾。他在半年后病故，追封忠武郎。