从前，有一个善良美丽的女孩，她的妈妈生病死去了。一年后，父亲为女孩娶来了继母，还带来了继母的两个长得很漂亮的女儿，但心肠却很恶毒。她们把小姑娘敢进厨房，让她每天像女仆一样生火煮饭、洗衣服。可怜的小姑娘，穿着一件灰褂子，满身灰尘，她干活干累了，就睡在灰堆里，因此大家都叫她“灰姑娘”。
有一天，父亲去市场买东西，问女儿们要什么？灰姑娘没有像两个姐姐那样要衣服和珠宝，而是对父亲说：“如果您回来时，有树枝碰到了您的帽子，您就折下来送给我吧！”
父亲从市场回来的时候，真的有树枝碰到了他的帽子。于是他就把树枝折下来，送给了灰姑娘。灰姑娘将树枝种在母亲的坟头，坐在坟前痛哭起来。她的眼泪像泉水一样将树枝浸湿了，树枝奇迹般地长成了大树。以后，她每天都要到这树下哭泣和祷告。树上有一只白鸟，每天都能满足她的一个愿望。
有一次，国王为了给王子选未婚妻，邀请城内所有年轻漂亮的姑娘参加宴会。灰姑娘的两个姐姐打扮得漂漂亮亮的，也去参加宴会了。她们走后，灰姑娘哭了起来，她请求继母也让她去。继母故意刁难她，让她在一小时之内把倒进灰里的扁豆挑出来，这样她才可以参加舞会。灰姑娘请鸟儿帮忙，完成了继母的要求。可继母还是不让她去。大家都走了，灰姑娘一个人来到母亲坟前痛哭，白鸟给她一套用金丝织成的衣裙和一双晶莹透明的舞鞋。灰姑娘穿戴好，急忙赶到了皇宫。她那么漂亮，她的继母和姐姐都没有认出她来。王子整场舞会只和她一个人跳舞。
舞会结束了，王子要送灰姑娘回家。但灰姑娘趁王子不注意，悄悄跑回家。第二天，灰姑娘等到继母和她的两个姐姐离开之后，又穿上白鸟给她的衣服去参加舞会。这是一件更漂亮的衣服，全会场的人都被她的美丽惊呆啦。第三天，灰姑娘又一次来到舞会，穿得比前两次更美，王子更加热情地陪她跳舞，怕灰姑娘再次逃走，就在楼梯上涂满了柏油。舞会结束了，灰姑娘逃回家中，可她的鞋子被粘住了。
第二天，王子带上鞋，找到灰姑娘的父亲说：“让你的女儿试试这双鞋，谁能穿进去，谁就成为我的未婚妻。”继母的大女儿为了当王后，她砍下脚趾，勉强穿上小鞋，忍痛去见王子。王子扶她回宫。路过灰姑娘母亲的坟前时，那只白鸟在那棵树上叫道：“王子，这个新娘是假的。”王子往新娘的脚上一看，见鞋子里淌出鲜血。他立刻将新娘送回家。二女儿削掉脚后跟，勉强穿上小鞋，忍痛去见王子。王子以为她是新娘，就带着她向王宫走去。路过那棵大树的时候，那只白鸟又在叫：“王子，这个新娘也是假的。”王子看见鲜血从新娘的鞋子里流出来，立刻也将她送回家去。父亲只好叫灰姑娘来试鞋。她很轻易地将鞋穿好了。后来灰姑娘成了美丽的王后，再也没有人叫她“灰姑娘”了。她和王子过着幸福的日子！