蛇属爬行纲动物。据记载，地球上生活着约380余属2200余种，其中毒蛇约500余种。现知我国蛇类有160余种，毒蛇有47种。蛇类在历史上一度扮演着双重角色：一方面被人们推崇，很多民族神秘地将蛇作为图腾禁止捕杀；另一方面，蛇在不断攻击人类，造成人中毒身亡，又被视为不祥之物。
正确认识蛇类对人的利与害，对保护蛇类这一自然资源有着积极的意义。蛇可入药，早在二千多年前西汉《神农本草经》一书中就有记载；到明代医圣李时珍所著的《本草纲目》中，也有比较详细的记载。蛇有驱风活血作用，名闻遐迩的“三蛇酒”、“五蛇酒”对风湿性关节炎、类风湿有良好效果；蛇肝，对治疗风湿、半身不遂、麻风等疾病有功效；蛇胆尤为珍贵，能明目养肝、搜风祛湿、化痰清热，“蛇胆陈皮末”是儿科不可多得的良药；蛇蜕能杀虫祛风，治疥癣、惊风、退翳；蛇油可治冻疮，皮肤皲裂，水火烫伤；而令人可怕的蛇毒，制备成各种蛇毒血清和提取稀有酶类，对于人类免疫和心血管系统疾病的治疗，越来越显示出显著的疗效。据报道，目前国际市场上，每克蛇毒干燥粉，价值5000美元。在工艺上，由于蛇皮的皮质特殊，是制造乐器的琴膜和鼓皮的原材料。随着日用工艺品的飞速发展，蛇皮还被用于制革、提包、皮带、皮鞋、烟盒，不仅花纹美观，且皮质薄韧，在国际市场上倍受欢迎。蛇可食用，是南方地区人们喜爱的鲜美佳肴。用蛇肉制作的罐头，还可换回外汇。
蛇还是鼠类的天敌，蛇食昆虫，盲蛇专吃白蚁，很多种蛇在消灭鼠害及农林虫害方面有着积极作用。
在天气预报和地震预报上，谚语有“燕子低飞蛇过道，大雨不久就来到”。蛇对震前地壳内部运动极为敏感，科技人员把蛇作为动物前兆预测的观察对象。作为仿生学，蛇在工业技术及军事上也十分有意义。
蛇类活动有一定规律。各种蛇都有自己习惯的栖息环境及活动时间。对于毒蛇来说，在它的分布区域内，并不是到处和随时都可见到的。蛇是怕人的，受到惊扰会迅速逃跑。毒蛇也怕人，一般不会主动攻击人。由于大多数毒蛇的活动都较迟钝，当人们没有发现它而逼近蛇体，或无意踩到或抓到毒蛇时，它才会咬人而造成蛇伤。人们对蛇咬十分恐惧，其实并不可怕。被毒蛇咬伤不一定会出现中毒症状。因为毒蛇咬伤的毒腺、毒液和毒牙是捕食和消化的“工具”，咬人仅仅是一种防御反射。由于多种因素的关系，被毒蛇咬伤的，一半以上仅有轻微症状，只有小部分病人中毒症状严重，治疗或处理不当，可能有生命危险。
因此，了解和掌握了蛇的特性及活动规律，毒蛇和蛇伤是不可怕的。那种“见蛇就打”是不可取的。我们应该大力保护蛇类，禁止捕杀，使蛇类这一有益于人类的自然资源发挥更大的经济效益。