1982年1月13日，邓小平在中央政治局会议上谈到要老同志让路，让中青年干部上来接班的问题时，把它比喻为“一场革命”，并疾呼：这场“革命”不搞，让老人、病人挡住比较年轻、有干劲、有能力的人的路，不只是四个现代化没有希望，甚至于要涉及到亡党亡国的问题，可能要亡党亡国。
邓小平想出两个办法：一是劝说一部分老同志退出领导岗位，二是设立中顾委。顾问不任现职，把位子让给能干“四化”的年轻人。顾问又是一种职务，它的级别不低于同级党委成员。
中共十二大上，邓小平出任中央顾问委员会主任。在他的带动下，中央和各省、市、自治区又有一批老干部退出第一线的领导岗位，增选为中顾委委员和各省、市、自治区的顾问委员会委员，一批年轻干部走上了一线领导岗位。
1989年6月23日至24日，中共十三届四中全会在京召开。全会选举江泽民为中央委员会总书记，标志着以江泽民为核心的第三代中央领导集体的建立。